东南汽车是在1995年由福建省汽车工业集团有限公司与台湾中华汽车集团共同出资建立的。随后在2006年，东南汽车与日本三菱汽车合作。因此，目前的东南汽车股权分别由福建汽车集团、台湾中华汽车集团以及日本三菱汽车集团掌控。由于东南汽车成立时，三菱没有参股，因此东南汽车属于国产品牌。

东南汽车的诞生是由市场趋势造就的。20世纪90年代，国内汽车工业蓬勃发展，许多省会都在发展汽车工业。福建省当然不甘落后，于是建立了国有独资的福建汽车工业集团。但是由于缺乏技术，资金不足，导致整个集团发展缓慢。后来遇到了同样在寻找合作的台湾中华汽车集团，双方一拍即合，闽台两方各占一半股权建立了东南汽车集团。

前期的东南汽车受台湾市场影响较大，主要生产面包车和旅行车。其中最有名的就是富利卡，一款汇集了SUV、MPV、旅行车等众多车型优点的RV休闲旅行车。2003年起，东南汽车开始生产轿车。推出的第一款轿车车型是菱帅，也就是海外版的三菱LANCER，从如今国内市场对于LANCER的追捧就知道这款菱帅在当年是有多么畅销。

无论福建汽车还是中华汽车，本身实力都不强，所以东南汽车一直都不能与实力雄厚的合资品牌竞争。即使后来三菱的入股带来了帕杰罗，但帕杰罗也因为质量问题使得东南汽车雪上加霜。几经波折的东南汽车最后在2013年得到东风汽车集团的拯救，渐渐恢复了底气，而东南牌的汽车也在不断地追赶市场。