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自人类掌握用火技术之时起，燃料资源就在人群生活中占据了不可或缺的地位。寻找开发新型燃料资源的问题始终与人类社会的发展相伴。其中，煤炭被用作燃料供给人类文明已有很长的历史。
据了解，人类系统开发利用煤炭燃料的历史可以追溯到公元前一千纪后半叶，而煤炭燃料的广泛利用则出现在公元后。其中煤炭自中国的宋代起变得更加重要，并在欧洲的工业革命中扮演了重要角色。
尽管在一些旧石器晚期和青铜时代的遗址中曾有过零星的关于燃煤证据的发现，但早于距今2500年的系统开发煤炭燃料的实证仍然空缺。
近期，兰州大学环境考古团队联合新疆维吾尔自治区文物考古研究所、中国人民大学及多家国内外研究机构，对中国新疆伊犁尼勒克县吉仁台沟口遗址发掘出土的煤炭遗存展开了多学科研究，深入探索了这一世界已知最早系统用煤案例的内涵。该项研究将人类系统开发煤炭燃料的历史推前了约1000年，对理解史前人与环境的相互作用具有重要意义。相关成果发表于《Science Advances》上。
考古发现及碳十四定年
“考古发现有其偶然性，一些不起眼的基建考古项目，往往隐藏着惊人发现。”新疆文物考古研究所副研究员王永强告诉《中国科学报》记者。
2015年，根据安排，新疆文物考古研究所开展了吉仁台沟口墓地的考古发掘，在发掘一座屈肢葬的墓葬时，意外发现这座墓葬竟然打破了早期遗址。
据记者了解，吉仁台沟口遗址位于天山中段，是中国新疆伊犁河上游地区的一处青铜时代大型聚落遗址。
